Billy Strayhorn
Born: November 29, 1915 | Died: May 31, 1967 | Instrument: Piano
En el repaso que estoy haciendo últimamente por los años 50’s – 60’s , me he encontrado con un nombre que se repite con veneración, una y otra vez, a modo de amuleto: Billy Strayhorn, muy ligado a la orquesta de Duke Ellington, a la sombra de éste y con escasas grabaciones registradas por él mismo. Admirado por el propio Duke y revisitado constantemente en el mundillo jazzísistico, parece que tuvo la especial genialidad que hizo que el Maestro se fijara en él y se influenciaran mutuamente . . . . . y, desde la más respetuosa ignorancia, me pregunto ¿quién fue Billy Strayhorn? Y me propongo abordarlo desde tres frentes, a saber: LichearEsChungo, ElCieloyElDedo y nuestro XaCharlar.
Con la familiaridad con que ahora nos tragamos todo tipo de información, no es nada complicado indagar y profundizar en lo que ya había ido viendo: Strayhorn fue todo un “cerebrito” de vida breve pero intensa, con unas dotes para la armonía y composición que asombraron a Ellington.
Como la entrada aquí va a ser larga, no dejaré pasar la oportunidad de recordaros que si se desea repasar, hay algo de la rara discografía de Strahorn a su nombre, publicado en LichearEsChungo:
Billy Strayhorn – 1961 – The Peaceful Side [@320] un raro disco, gentilmente ofrecido por PePeJazzy
http://leechear-es-chungo.blogspot.com/2011/03/billy-strayhorn-1961-peaceful-side-320.html
O este otro de dúos: Duke Ellington Billy Strayhorn – 1950 – Piano Duets Great Times! [@320]
http://leechear-es-chungo.blogspot.com/2011/03/duke-ellington-billy-strayhorn-1950.html
Así como también un sentido homenaje del Maestro Ellington, en memoria del amigo, del que merece la pena no olvidarse:
Duke Ellington – 1967 – …And His Mother Called Him Bill (Remastered 2002)[Flac]
http://leechear-es-chungo.blogspot.com/2011/03/duke-ellington-1967-and-his-mother.html
En ElCieloyElDedo propongo que escuchemos la revisión que, de sus temas, se hizo en 
2007, para la película de Robert Levi de nombre (¡¡¡casualidad!!!) Billy Strayhorn Lush Life, con músicos como Bill Charlap, Elvis Costello, Hank Jones, Joe Lovano, Paul Motian, George Mraz, Dianne Reeves, Russell Malone. Grabado, o publicado, se dice en la carpeta, el 23 de Enero de 2007.
http://elcieloyeldedo.blogspot.com/2011/03/v-v-a-2007-billy-strayhorn-lush-life.html
William Thomas Strayhorn
Si estás familiarizado con la composición de jazz «Take the A Train», entonces sabes algo al respecto no sólo de Duke Ellington, sino también de Billy «Sweet Pea» Strayhorn, su compositor. Strayhorn se unió a la banda de Ellington en 1939, a la edad de veintidós años. A Ellington le gustó lo que vio en Billy y tomó a este pianista tímido y talentoso bajo sus alas. Ninguno de los dos estaba seguro de cuál sería la función de Strayhorn en la banda, pero su talento musical les había atraído mutuamente. A finales del año Strayhorn se había convertido en esencial para la banda de Duke Ellington, en cuanto a la organización y composición, y sentado al piano. Billy hizo una asimilación rápida y casi completa del estilo y técnica de Ellington. Es difícil discernir dónde un estilo acaba y dónde comienza el del otro. Los resultados de la colaboración Ellington-Strayhorn han proporcionado mucha alegría al mundo del jazz.
La historia de la familia de William Thomas Strayhorn (su madre lo llamó «Bill») se remonta a más de cien años en Hillsborough. Habla de sus bisabuelos, el Sr. y la Sra. George Craig, que vivieron detrás de la actual Farmer’s Exchange. Un bisabuela suya era la cocinera de Robert E. Lee. Billy, sin embargo, nació en Dayton, Ohio, en 1915. Su madre, Lillian Young Strayhorn, trajo a sus hijos a vivir a Hillsborough. Billy se sintió atraído por el piano que su abuela, Elizabeth Craig Strayhorn tenía en casa. Billy lo tocó desde el momento en que fue lo suficientemente alto como para llegar al teclado. Incluso en los primeros años, cuando tocaba, se reunía su familia para escucharle y cantar.
En 1923 Billy entró al primer grado en una pequeña escuela de madera, ya derruída. Poco después, sin embargo, la madre y familia entera se mudaron a Pittsburgh para reunirse con el padre de Billy, James Nathaniel Strayhorn. El Sr. Strayhorn había conseguido un trabajo allí. Charlotte Catlin empezó a dar clases particulares de piano a Billy. Él tocaba el piano todos los días, a veces de forma tan absorta que llegaba tarde a su trabajo. También tocó en la banda de la escuela secundaria. Su padre lo inscribió en la Pittsburgh Musical, institución donde estudió música clásica. Tuvo una formación más clásica que la mayoría de músicos de jazz de su tiempo.
Strayhorn vivió una vida tremendamente productiva. Influyó en muchas personas que conoció, y sin embargo siguió siendo muy modesto y humilde siempre. En una ocasión, instruyó a Lena Horne en la música clásica para ampliar sus conocimientos y mejorar su estilo al cantar. Recorrió el mundo con la banda de Ellington y por un breve tiempo vivió en París. La música de Strayhorn es internacional y repetuosamente reconocida.
Algunas de las composiciones de Strayhorn son: «Chelsea Bridge», «Day Dream», «Johnny Come Lately», «Rain-check» y «Clementine», y las piezas más tocadas de Ellington como «Take the A Train» y «Lotus Blossom».
Algunas de las suites en el que colaboró con Ellington son: «Deep South Suite» 1947; la «Shakespearean Suite» o la «Such Sweet Thunder,» 1957; y unos arreglos de la «Nutcracker Suite,» 1960; y «Peer Gynt Suite,» 1962. Ellington y él compusieron la «Queen’s Suite» para la reina Isabel de Inglaterra. Dos de sus suites,»Jump for Joy», 1950 y «My People» 1963, tuvieron como tema las luchas y los triunfos de los negros en Estados Unidos. Ambas incluyen narrativa y coreografía. El Strayhorn de los últimos años condujo la Negro Exposition en Chicago, en 1963. Otra suite similar a esta fue «A Drum Is a Woman.» La «Far East Suite» fue escrita después de la gira de la banda por el Este, patrocinada por el Departamento de Estado.En 1946, Strayhorn recibió el Esquire Silver Award como arreglista excepcional. En 1965, la Duke Ellington Jazz Society le pidió que presentase un concierto en el New York’s New School of Social Research que consistía por completo en sus propias composiciones interpretadas por él en formato de quinteto. Dos años más tarde Billy Strayhorn moría de cáncer. La respuesta de Duke Ellington a su deceso fue grabar lo que los críticos citan como una de sus grandes obras, una colección de temas titulada «Y su madre lo llamaba Bill», que consiste enteramente en composiciones de Billy. Más tarde, una fundación para becar estudios musicales fue creada en su honor por Ellington y la Julliard School of Music
WILLIAM THOMAS STRAYHORN
If you are familiar with the jazz composition, «Take the A Train,» then you know something about not only Duke Ellington, but also Billy «Sweet Pea» Strayhorn, its composer. Strayhorn joined Ellington’s band in 1939, at the age of twenty-two. Ellington liked what he saw in Billy and took this shy, talented pianist under his wings. Neither one was sure what Strayhorn’s function in the band would be, but their musical talents had attracted each other. By the end of the year Strayhorn had become essential to the Duke Ellington Band; arranging, composing, sitting-in at the piano. Billy made a rapid and almost complete assimilation of Ellington’s style and technique. It was difficult to discern where one’s style ended and the other’s began. The results of the Ellington-Strayhorn collaboration brought much joy to the jazz world.
The history, of the family of William Thomas Strayhorn (his mother called him «Bill») goes back over a hundred years in Hillsborough. One set of great grandparents, Mr. and Mrs. George Craig, lived behind the present Farmer’s Exchange. A great grand-mother was the cook for Robert E. Lee. Billy, however, was born in Dayton, Ohio in 1915. His mother, Lillian Young Strayhorn, brought her children to Hillsborough often. Billy was attracted to the piano that his grandmother, Elizabeth Craig Strayhorn owned. He played it from the moment he was tall enough to reach the keys. Even in those early years, when he played, his family would gather to listen and sing.
In 1923 Billy entered the first grade in a little wooden school house, since destroyed. Soon after that, however, his mother moved her family to Pittsburgh to join Billy’s father, James Nathaniel Strayhorn. Mr. Strayhorn had gotten a job there as a gas-maker and wire-puller. Charlotte Catlin began to give Billy private piano lessons. He played the piano everyday, sometimes becoming so engrossed that he would be late for his job. He also played in the high school band.
His father enrolled him in the Pittsburgh Musical institution where he studied classical music. He had more classical training than most jazz musicians of his time.
Strayhorn lived a tremendously productive life. He influenced many people that he met, and yet remained very modest and unassuming all the while. For a time he coached Lena Horne in classical music to broaden her knowledge and improve her style of singing. He toured the world with Ellington’s band and for a brief time lived in Paris. Strayhorn’s own music is internationally known and honored. It has been translated in French and Swedish.
Some of Strayhorn’s compositions are: «Chelsea Bridge,» «Day Dream,» «Johnny Come Lately,» «Rain-check, and «Clementine.» The pieces most frequently played are Ellington’s theme song, «Take the A Train» and Ellington’s signatory, «Lotus Blossom». Some of the suites on which he collaborated with. Ellington are: «Deep South Suite,» 1947; the «Shakespearean Suite» or «Such Sweet Thunder,» 1957; an arrangement of the «Nutcracker Suite,» 1960; and the «Peer Gynt Suite,» 1962. He and Ellington composed the «Queen’s Suite» and gave the only pressing to Queen Elizabeth of England. Two of their suites, «Jump for Joy,» 1950 and «My People,» 1963 had as their themes the struggles and triumphs of blacks in the United States. Both included a narrative and choreography. The latter Strayhorn conducted at the Negro Exposition in Chicago in 1963. Another suite similar to these two was «A Drum Is a Woman.» The «Far East Suite» was written after the band’s tour of the East which was sponsored by the State Department.
In 1946, Strayhorn received the Esquire Silver Award for outstanding arranger. In 1965, the Duke Ellington Jazz Society asked him to present a concert at New York’s New School of Social Research. It consisted entirely of his own work performed by him and his quintet. Two years later Billy Strayhorn died of cancer. Duke Ellington’s response to his death was to record what the critics cite as one of his greatest works, a collection titled «And His Mother Called Him Bill,» consisting entirely of Billy’s compositions. Later, a scholarship fund was established for him by Ellington and the Julliard School of Music.
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Joel Roberts
Joel Roberts has been contirbuting to AAJ since its earliest days.
During his twenty-five year tenure with the Duke Ellington Orchestra as composer, lyricist, arranger, and Duke’s closest musical confidante, Billy Strayhorn rarely performed in front of a live audience and even less frequently entered a recording studio. Although his piano playing can be heard on a handful of records with the Ellington Orchestra as well as on some of its members’ side projects, most notably several dates with Johnny Hodges, Strayhorn made just one album as a featured solo artist. That album, the Peaceful Side of Billy Strayhorn recorded during two overnight sessions in Paris in January 1961, has recently been reissued in the original mono version on Capitol Jazz. It offers a unique opportunity to hear this brilliant composer’s own takes on some of his best-known songs, including «Lush Life,» «Take the A Train,» and «Chelsea Bridge.»
It was certainly not a lack of technique that kept Strayhorn from recording more often. A classically trained pianist, his playing here is exquisite, evoking the impressionism of Debussy almost as much as the driving jazz of Ellington. This is a quiet, spare recording featuring just Strayhorn’s piano with occasional accompaniment by bass, string quartet, or vocal chorus. Strayhorn brings out all the passion and melancholy of his own compostions, which are performed in much more relaxed tempos than we are used to hearing. Even «‘A’ Train» is treated as a moody ballad. Other highlights include a gently swinging «Just A Sittin’ and A Rockin’,» and an exquisite version of the haunting «A Flower is a Lovesome Thing.» It is a shame that Strayhorn did not record more, since he brought the same extraordinary musical intelligence and sophistication to his piano playing that he did to his composing.
Fuentes consultadas:
Atresillado 